目前，國內(nèi)外核電廠和核動力艦船的核反應(yīng)堆，主要堆型是以高溫（280～350℃）和高壓（80～185atm,1atm=101325Pa)水為工作介質(zhì)的壓水堆和沸水堆，由于這些核反應(yīng)堆對結(jié)構(gòu)材料的特殊要求，即核穩(wěn)定性要高；感生放射性要低；中子吸收截面要小。因此，與核反應(yīng)堆工作介質(zhì)相接觸一回路系統(tǒng)的設(shè)備、構(gòu)件和不銹鋼管線等均選用鉻鎳奧氏體不銹鋼管和具有奧氏體組織的少量高鎳耐蝕合金。據(jù)統(tǒng)計(jì)，一座100萬千瓦大型壓水堆核電廠，核反應(yīng)堆本體、堆內(nèi)構(gòu)件、主管道和蒸發(fā)器等便需2000多噸不銹鋼板、棒、管材和鍛件，但還不包括為了承受核反應(yīng)堆內(nèi)的高壓，而采用的低合金高強(qiáng)度鋼壓力殼內(nèi)側(cè)所堆焊的大量用于耐高溫水腐蝕的鉻鎳奧氏體不銹鋼管。人們常說核反應(yīng)堆是用不銹鋼管堆出來的，一點(diǎn)也不夸大。
由于鉻鎳奧氏體不銹鋼管具有面心立方結(jié)構(gòu)的奧氏體組織，即使在堆內(nèi)高中子的通量的作用下，一般也不會有脆化的危險(xiǎn)，因此它們都具有高的核穩(wěn)定性；由于鉻鎳奧氏體不銹鋼管又具有優(yōu)良的耐蝕性和對其化學(xué)成分、所含雜質(zhì)的嚴(yán)格控制以及高表面光潔度等的要求，在核反應(yīng)堆長期運(yùn)行過程中，這些不銹鋼管的腐蝕產(chǎn)生釋放速率也很低，所感生的放射性也較少；又由于對核反應(yīng)堆用不銹鋼管中所含有的、對中子吸收截面大的鈷、硼等元素的嚴(yán)格控制，所以核反應(yīng)堆所用不銹鋼管也是具備了中子吸收截面要小的條件。
因此，核級不銹鋼管系能滿足核反應(yīng)堆對結(jié)構(gòu)材料三個(gè)特殊要求的不銹鋼管。由于鉻鎳奧氏體不銹鋼管的組織結(jié)構(gòu)和耐蝕性已可滿足前兩個(gè)要求，因此，人們對用于核反應(yīng)堆的核級不銹鋼管的注意力就集中在了鋼中的鈷、硼等的元素的含量上，這也是核級鉻鎳奧氏體不銹鋼管與非核級鉻鎳奧氏體不銹鋼管最主要和最重要的區(qū)別。
